Плотность почвы — один из основных факторов, определяющих условия жизни растений. За единицу плотности принят вес одного кубического сантиметра сухой почвы. В полевых условиях плотность почвы обычно колеблется в пределах 0,8— 1,6 грамма на кубический сантиметр. В слишком рыхлой почве содержится мало воды и питательных веществ (в пересчете на объем почвы). Рост корневых ответвлений, попадающих в многочисленные пустоты, задерживается. Испарение почвенной влаги из такой почвы в засушливые периоды с сильными ветрами происходит очень интенсивно. В процессе неизбежного уплотнения почвы корни растений деформируются. Слишком высокая плотность почвы также вредна для растений. В этом случае увеличивается доля влаги, недоступной для растений. Затрудняется мобилизация питательных веществ, особенно азота, ухудшается воздушный режим. Высокое механическое сопротивление плотной почвы ослабляет рост корней. Что касается различных растений, то одна и та же почва может быть слишком рыхлой для одних и слишком плотной для других.
В разные периоды растения предъявляют неодинаковые требования к плотности почвы. Лучшие условия для получения дружных всходов — твердая постель и мягкое одеяло, то есть плотное семенное ложе, покрытое рыхлой почвой. Все культуры, высеваемые семенами в грунт, в начальный период роста нуждаются в повышенной плотности почвы. Взрослые растения корнеплодов, луковичных и некоторых других культур, например капусты, очень хорошо растут на рыхлой почве. Картофель и рассадные культуры предъявляют повышенные требования к рыхлости почвы на протяжении всей своей жизни.
Массивные подземные органы корне- и клубнеплодов, а также луковичных растений в плотной почве развиваются плохо, деформируются и дают низкий урожай. Но такие культуры, как пшеница и овес, хорошо растут на более плотной почве.
Опыты, проведенные на посевах баклажанов в Приднестровье, показали, что на рыхлой почве растения росли несколько хуже, чем на уплотненной, а на плотной они были заметно угнетены. Здесь, на пойменно-луговой легкоглинистой почве, наибольшие урожаи баклажанов получаются при плотности 0,95— 1,15 грамма на кубический сантиметр.
Повышение плотности почвы значительно ухудшало и рост корневой системы. Отрицательная реакция баклажанов на повышенное уплотнение почвы усиливалась при недостаточном обеспечении растений влагой и питательными веществами, а также при избыточном увлажнении.
Почва никогда не бывает одинаково рыхлой на всем протяжении корнеобитаемого слоя. Плотность ее обычно возрастает с глубиной. В случае образования плотной корки на поверхности почвы условия жизни растений резко ухудшаются. Для разрушения корки применяются бороны, кольчатые катки, ротационные мотыги. Уплотненная прослойка не на поверхности почвы, а на глубине 5—10 сантиметров, наоборот, обычно повышает урожайность растений, особенно в засушливые периоды. При этом ослабляется испарение почвенной влаги и создаются лучшие условия для получения дружных всходов культур, высеваемых семенами.
Уплотненную прослойку на глубине 5—10 сантиметров можно создать путем обработки влажной почвы лемешными лущильниками или прикатыванием поля кольчатыми и кольчато-шпоровыми катками. Уплотнение верхней части пахотного горизонта достигается при использовании гладких катков. Это необходимо для равномерной заделки семян мелкосемянных культур.
Значительно чаще требуется рыхление почвы. Оно осуществляется в первую очередь при основной обработке (вспашка или безотвальное рыхление). Под широкорядными культурами нужную рыхлость почвы поддерживают на протяжении вегетационного периода систематическими культивациями на ту или иную глубину. Один из путей сохранения рыхлости земли — улучшение ее структуры, так как структурная почва уплотняется медленнее, чем бесструктурная. Хорошо сохраняется рыхлость почвы при возделывании овощных культур на гребнях и грядах.
Оптимальную плотность почвы обычно определяют путем проведения полевых опытов с различными видами, сроками и глубинами основной и междурядной обработки.
