Природный процесс почвообразования имеет определенную протяженность во времени. Поэтому существенное значение в жизни и эволюции почв имеет их возраст.
Необходимо различать абсолютный и относительный возраст почв.
Под абсолютным возрастом почв понимается промежуток времени, прошедший с момента возникновения той или иной почвы до настоящей стадии ее развития.
Абсолютный возраст почвы неразрывно связан с возрастом страны; чем раньше та или иная страна или местность освободилась из-под водного или ледникового покрова и чем раньше, следовательно, материнские породы данной местности стали претерпевать процессы почвообразования, тем больший возраст будут иметь почвы. И, наоборот, более молодыми по возрасту будут те почвы, которые сформировались на материнских породах, где почвообразовательные процессы в силу тех или иных геологических причин начались относительно позже. Примером сравнительно старых почв на обширной территории Украины могут служить черноземы южных степей: здесь почвы уже развивались тогда, когда северная часть страны была еще покрыта мощными льдами в ледниковый период.
Совершенно очевидно, что почвообразовательный процесс на пространстве, скованном льдами, начался лишь с момента ухода ледника, а отсюда ясно, что возраст северных почв значительно меньше по сравнению с южными почвами.
Еще более молодыми по возрасту являются почвы северных окраин России, наиболее поздно освободившихся как от ледникового покрова, так и от морских вод, затопивших эти участки в одну из межледниковых эпох. И, наконец, совсем молодыми почвами будут почвы, формирующиеся на современных аллювиальных отложениях по долинам рек, на отмелях и других породах, образующихся в результате периодического смыва и наноса.
Однако в пределах любых частей суши, которые одновременно освободились от ледникового или водного покрова и имеют, следовательно, одинаковый абсолютный возраст, почвы отнюдь не всегда будут проходить в каждый данный момент одну и ту же стадию развития.
Причина этого явления может обусловливаться как неоднородностью почвообразующих пород, так и различиями в рельефе, а также и другими местными условиями, создающими разные направления и скорость биологических и геологических процессов на разных участках абсолютно одновозрастной территории.
При наличии этих условий темп и качество почвообразовательного процесса на отдельных участках данной территории будут неодинаковы, и почвенный покров в связи с этим будет представлен здесь почвами на разных стадиях развития.
Различие в стадиях развития почв на одной общей территории, имеющей одинаковый абсолютный возраст, называется относительным возрастом почв.
Проявление относительного возраста почв широко встречается в природе, особенно в областях с неровным рельефом, с разнообразными почвообразующими породами и растительностью, непосредственно влияющими на направление и скорость развития почвообразовательного процесса.
