Хозяйственное значение почвы определяется ее существенным качеством — плодородием.
Под плодородием почвы необходимо понимать способность ее производить урожай растений. Чтобы быть плодородной, почва должна обладать достаточным количеством пищи и постоянным запасом воды, необходимыми для питания растений. Плодородие почвы качественно отличает ее от бесплодного камня и других природных тел, не способных обеспечить жизненную потребность растений в двух факторах их существования — воде и пище.
Необходимо различать естественное, или природное, и искусственное плодородие почвы.
Всякая почва, как природное тело, всегда обладает определенным естественным плодородием. Естественное плодородие в известной мере является потенциальным (т. е. скрытым, непроявляющимся); оно может в должной степени проявиться только в результате агротехнических воздействий на почву. Огромным потенциальным плодородием обладает, например, луговой торфяник; после осушения и освоения на нем получают очень высокие урожаи культурных растений.
Естественное плодородие в одном случае может быть сравнительно высоким, в другом весьма низким, но во всех случаях оно определяется исключительно сочетанием и совместным влиянием природных факторов и процессов почвообразования. Поэтому естественное плодородие в чистом виде можно практически встретить лишь на не обрабатываемых ранее человеком земельных участках.
Искусственное плодородие создается в результате всевозможных агротехнических воздействий на почву, связанных с ее обработкой, удобрением, мелиорацией и т. д.
С момента, когда тот или иной целинный участок вовлекается в культуру и почва становится средством производства и продуктом труда человека, она наряду с естественным приобретает искусственное плодородие. Искусственное плодородие, следовательно, свойственно почвам всех земельных угодий, которые в той или иной степени затронуты культурным воздействием человека. Однако как бы ни была высоко окультурена почва, она наряду с искусственным всегда обладает в известной мере и естественным плодородием, обусловленным природными свойствами почвы как естественноисторического тела.
Естественное и искусственное плодородие неразрывно связаны между собой. Решить для каждого конкретного случая, какая, например, часть современного плодородия определенной культурной почвы относится к ее естественному плодородию и какая — к искусственному, невозможно. Одно лишь несомненно, что чем длительнее подвергалась та или иная почва культурной обработке и чем совершеннее была применявшаяся к ней агротехника, тем больше изменились первоначальные качества почвы и тем резче выражено в ней искусственное плодородие. При использовании природного и искусственного плодородия почвы культурными растениями это плодородие становится действительным, эффективным плодородием, измеряемым высотой урожая. Высота урожая, следовательно, является основным показателем и конкретным выражением эффективного плодородия почвы того или иного окультуренного участка.
Эффективное плодородие, как реальное выражение искусственного и природного плодородия вместе взятых, представляет собой результат воздействия человека на почву в определенных социально-экономических условиях. При этом главным фактором здесь является технический прогресс, растущий с развитием науки, с развитием производительных сил общества.
При правильной системе, агротехнических воздействий почва постоянно улучшается, повышает плодородие.
Таким образом, плодородие почвы есть свойство не постоянное, а все время изменяющееся.
Многочисленные опыты показывают, что урожаи могут расти беспрерывно, если мы будем одновременно воздействовать на весь комплекс внешних условий, в которых растет и развивается сельскохозяйственное растение. При этом следует подчеркнуть, что для роста и нормального развития растений необходимо не одно какое-либо условие, а определенный комплекс факторов, в который, кроме минерального питания, входят также влага, тепло, воздух, что все факторы жизни растений безусловно равнозначимы и ни один из них не может быть заменен никаким другим.
Почвы таят в себе такие неисчерпаемые возможности, которые при умелом, рациональном использовании всегда могут с избытком удовлетворить потребности в сельскохозяйственных продуктах всего населения земного шара, сколько бы ни увеличивалась общая его численность.
