Растет в пустыне невысокое колючее растение с мудреным названием акантофиллум. Путники равнодушно проходят мимо его мелких розоватых цветов. Но достаточно цветам побелеть — и возле них задержится каждый геолог. Был случай, когда на одном уральском руднике у растения под названием прострел также появились белые цветы вместо голубовато-фиолетовых. В чем причина необычной окраски? Оказывается, это связано с воздействием на растительный покров химических элементов, залегающих в земных недрах. Вот эту реакцию растений на те или иные ископаемые и используют в своих изысканиях геологи. Так, появление белых цветов у акантофиллума говорит о том, что в земле много серы. Изменения в окраске цветов прострела произошли под влиянием никеля. Этим свойством растений пользуются и садовники: внося в почву медные стружки, они получают редкие по красоте голубые розы.
Среди указчиков подземных богатств есть обычные, часто встречающиеся растения. Например, самые красивые фиалки или анютины глазки растут на землях, содержащих цинк. А в районах Алтая и Казахстана, где под землей скрыта медь, растет качим. Сигналом к поискам бора служит уродливое изменение растительности. Так, если почва содержит умеренные дозы бора, пустынные полукустарники — полынь, прутняк, солянка—увеличивают свои размеры в 2—3 раза. При высокой концентрации этого элемента растения становятся карликовыми.
Иногда типичная для данного места лесная порода сменяется другой. На Дальнем Востоке, например, среди хвойных деревьев в тайге полосой проросли березы и ольхи, они-то и помогли обнаружить угленосные пласты.
Зеленые разведчики помогают и современным старателям. Немало страшных человеческих трагедий в прошлом связано с добычей золота. А ныне открыто, что в некоторых местах полевой хвощ извлекает из недр и накапливает в себе столько золота, что его ужевыгоднее «добывать» из самого растения, чем старательским способом. Кому не знакома пахучая гвоздика! Но немногие, однако, знают, что на Малайском полуострове один из видов этих ароматных цветов также накапливает в своих стеблях золото. А в Австралии роль «старателя» взяла на себя красивая жимолость.
Платина была открыта позднее золота. Но если о золоте сигнализируют различные растения, то на платину часто указывает отсутствие всякого растительного покрова. Земли, содержащие этот ценный металл, настолько бедны питательными веществами, что на них даже не всходят семена. По этим «плешинам» рудоискатели открыли в Трансваале (Южная Африка) пласты, содержащие платину, которую до этого долго и безуспешно искали здесь же.
По степям и пустыням рядом с геологами ходят гидрогеологи, ищут в засушливых районах подземные водохранилища. Им тоже помогают растения. На желтом фоне выгоревшей травы издали заметна ярко-зеленая растительность. Откуда этот маленький оазис? Ясно: под землей есть вода, но она глубоко и корни не всех растений способны дотянуться до нее. А вот верблюжья колючка, песчаная полынь, ползучий пырей и другие растения, имея длинные корни, прекрасно себя чувствуют даже в самые засушливые периоды.
В северо-западном Прикаспии раскинулись бескрайние пастбища, они служат основной базой отгонного животноводства. Но на поверхности здесь очень мало воды, да и та, что есть, сильно минерализована и не годится для питья. А под землей большие пресные озера. И указали на них растения. В целинных районах Казахстана пресную воду находят благодаря солодке — крупному растению с темной зеленью и красно-фиолетовым цветком: если грунтовые воды пресные, солодка цветет пышно, а если солоноватые — слабо.
Геоботанические карты, оказывают большую помощь геологам и гидрогеологам в их поисках полезных ископаемых и глубинных вод.
